Η Virgin προχωρά στον σχεδιασμό νέων σιδηροδρομικών συνδέσεων υψηλής ταχύτητας μέσω της Σήραγγας της Μάγχης, στοχεύοντας στην είσοδο στην ευρωπαϊκή αγορά από το 2030. Η εταιρεία επιδιώκει να ανταγωνιστεί τη Eurostar, προσφέροντας καθημερινά 20 δρομολόγια μετ’ επιστροφής που θα συνδέουν το Λονδίνο με το Παρίσι, τις Βρυξέλλες και το Άμστερνταμ.
Τεχνικά χαρακτηριστικά και στόλος
Για την υλοποίηση του εγχειρήματος, η Virgin έχει συνάψει συμφωνία με τη γαλλική Alstom για την προμήθεια 12 τρένων υψηλής ταχύτητας τύπου Avelia Stream. Οι συρμοί αυτοί θα έχουν τη δυνατότητα να αναπτύσσουν ταχύτητες έως και 300 χλμ./ώρα. Οπτικά, οι συρμοί θα διακρίνονται από τον μαύρο και κόκκινο χρωματισμό τους, ενώ οι εσωτερικοί χώροι θα σχεδιαστούν ειδικά για τις απαιτήσεις των διεθνών σιδηροδρομικών μετακινήσεων. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, η νέα υπηρεσία αναμένεται να προσθέσει στην αγορά σχεδόν 7,5 εκατομμύρια θέσεις επιβατών ετησίως.
Εγκρίσεις και υποδομές
Η βρετανική ρυθμιστική αρχή σιδηροδρόμων, Office of Rail and Road (ORR), έχει ήδη προεγκρίνει το πλαίσιο πρόσβασης της Virgin στο βρετανικό σιδηροδρομικό δίκτυο για το διάστημα από τον Οκτώβριο του 2030 έως τον Δεκέμβριο του 2040. Παράλληλα, η ORR δημοσιοποίησε συμφωνία μεταξύ της Virgin και της Eurostar, η οποία εξασφαλίζει στη Virgin τη δυνατότητα συντήρησης των συρμών της στις εγκαταστάσεις Temple Mills International στο Λονδίνο. Παρά τα βήματα αυτά, εκκρεμούν ορισμένες επιμέρους εγκρίσεις για την ολοκληρωμένη λειτουργία των υπηρεσιών.
Εμπειρία επιβατών και στρατηγική
Η Virgin σκοπεύει να διαφοροποιηθεί ενσωματώνοντας στοιχεία από τις υπόλοιπες δραστηριότητες του ομίλου στον τομέα του τουρισμού και της φιλοξενίας. Οι χώροι αναμονής και οι κοινόχρηστοι χώροι εντός των τρένων θα αντλούν έμπνευση από τα Clubhouses της Virgin Atlantic στα αεροδρόμια, ενώ οι υπηρεσίες εστίασης θα επηρεαστούν από τη δραστηριότητα της Virgin Voyages στην κρουαζιέρα. Επιπλέον, η διαμόρφωση των καθισμάτων θα βασιστεί σε πρότυπα των Virgin Hotels, με έμφαση στην προσβασιμότητα για όλους τους επιβάτες. Παράλληλα, οι ταξιδιώτες θα μπορούν να αξιοποιούν το πρόγραμμα επιβράβευσης Virgin Red για τη συγκέντρωση και εξαργύρωση πόντων.
Ο Josh Bayliss, διευθύνων σύμβουλος της Virgin Group, ανέφερε ότι η εταιρεία επιδιώκει να προσφέρει μια εναλλακτική επιλογή για τις μετακινήσεις μεταξύ Λονδίνου και ευρωπαϊκών πόλεων. Σύμφωνα με τον ίδιο, η προσέγγιση του ομίλου εστιάζει στο να καταστήσει το σιδηροδρομικό ταξίδι μια ευχάριστη εμπειρία για τον επιβάτη.
